Рим и его жители упоминаются впервые в книгах Маккавейских, если не считать цитаты в Дан 11 30 (Киттим = Римляне). В 1 Макк 8 1-17 мы читаем, что Рим и Римляне находились в сношениях с Иудой Маккавеем и иудейским народом, что привело к тяжелой опеке и тирании. В конце концов, Палестина стала римской провинцией в 63 г. до Р. Х.
После взятия Иерусалима Помпей увел иудейских военнопленных в Рим. Кроме того, нам известно, что Иудеи рассеяния (Диаспоры) уже жили в Риме, в квартале Трастевера, и что они, совместно с освобожденными потом военнопленными, оказывали большое влияние. В этой среде зародилась первая христианская римская община благодаря трудам христианских проповедников. (Предание упоминает, в частности, апостола Петра.) Церковь состояла, главным образом, из обращенных язычников, с тех пор как император Клавдий (49-50 г.) изгнал Иудеев, и ко времени прибытия в Рим ап. Павла (около 61 г.), они очень мало знали о христианстве, может быть, только, что "об этом учении везде спорят" (Деян 28 22).
В царствование Нерона эта христианская церковь подверглась преследованию, жертвами которого оказались, по преданию, Петр и Павел.
Послание к Римлянам - самое древнее и самое верное свидетельство о существовании ранней христианской общины в Риме около 57 г. Ап. Павел сообщает, что его апостольские труды мешали ему до сих пор войти лично в сношения с Римской церковью. Все же, он надеется после посещения им Иерусалима, куда он должен отвести собранные пожертвования, отправиться на дальний Запад в Испанию, через Рим. Опасаясь, что его намерениям не суждено сбыться, ап. Павел завязывает сношения с римской общиной через подробное, самое длинное из всех его посланий и которое является сокращенным изложением его учения. Он излагает письменно для Римлян то, что он благовествует другим. Основная, избранная им, тема: "Спасение через веру" указана в начале послания: "Евангелие есть сила Божия ко спасению всякому верующему"... "и праведный верою жив будет" (1 16-17). Затем, в своего рода обвинительной речи, он упрекает людей, и Иудеев и язычников, в том, что они навлекли на себя гнев Божий своим нечестием, беззаконием, нечистотой и гордостью. Потом, обращаясь особо к Иудеям, он прибегает к величайшей строгости: "и так ты неизвинителен... потому что, судя другого, делаешь то же... и Бог воздаст каждому по делам его" (2 1-11), несмотря на Закон, несмотря на обрезание, несмотря на обещания Божии; все виновны (2 11-29; 3 1-21). Павел затем говорит о праведности Божией и о вере, о явлении этой праведности и о Спасителе, принесшем Себя в жертву, и "Которого Бог предложил в жертву умилостивления в крови Его... для оправдания верующего в Иисуса" (3 21-26); Павел настаивает на таком спасении чрез веру, за счет Закона: "ибо мы признаём, что человек оправдывается верою, независимо от дел Закона" (3 27-31), и приводит пример Авраама устанавливая сравнение между верой Авраама и верой христианина.
Во второй части послания ап. Павел развивает учение о спасении: праведный находит в любви Божией и даре Духа Святого, освобождение от греха, от смерти и от Закона. Апостол противополагает греху Адама жертву Иисуса Христа, Который освобождает верующего от первородного греха и спасает человечество (гл. 5-8). Затем ап. Павел успокаивает народ Божий; Бог верен, Бог справедлив, но Иудеи отвергли праведность Божию и потому неизвинительны. Однако есть надежда "остатку Израиля, избранному по благодати", который остается народом Божиим (гл. 9-11).
Начиная с главы 12-ой, Павел увещает своих братьев к полной отдаче Богу: "представьте тела ваши в жертву живую" (12 1); он намечает путь, по которому должно идти: смирение и любовь ко всем людям, даже ко врагам: "любовь есть исполнение Закона" (13 10) и кончает свое увещание призывом к единству, чтобы "и язычники славили Бога за милость Его" (15 9). В заключение, ап. Павел перечисляет труды своего апостольского служения, говорит о намеченных путешествиях, приветствует христиан в Риме от имени церквей Христовых и предупреждает их против "производящих разделение и соблазны" (16 17) (может быть, иудействующих проповедников), и заканчивает прославлением Бога, в котором касается основных тем своего послания. Упоминание по именам многих лиц в гл. 16 может быть подтверждением, что Римская церковь была основана верующими, пришедшими с Востока.
Послание было написано в Коринфе (ср. Рим 16 23 с 1 Кор 1 14), около 58 года, незадолго до отплытия в Иерусалим. Подлинность послания неоспорима: его изучал уже Климент Римский; на него ссылаются, называя его посланием Павла к Римлянам, Иустин, Ириней, Климент Александрийский, Тертуллиан и др.