Книга Судей содержит: 1) введение (1 1-2 5); 2) главную часть (2 6-16 31); 3) два добавления, повествующих о переселении колена Данова и основании нового святилища (17-18) и о войне против колена Вениаминова, в наказание за преступления в Гиве (19-21). Введение не принадлежит непосредственно к кн Судей, чем и объясняется повторение (2 6-10) сведений о смерти и погребении Иисуса Навина, уже данных в предыдущей книге (Ис Нав 24 29-31) - в нем дается картина завоевания Земли Обетованной и его последствий с иудейской точки зрения. История собственно Судей начинается в центральной части книги (2 6-16 31).
Современные экзегеты различают "великих" и "малых" судей, хотя в библейском тексте нет этих эпитетов. К первым относятся: Гофониил, Аод, Варак (и Девора), Гедеон, Иеффай и Самсон. Их происхождение, черты характера и деяния весьма различны, но все они были избраны Богом для осуществления какой-либо спасительной миссии. Рассказы о них сначала передавались устно в различной форме, обогащаясь добавочными элементами. Затем они были собраны в т. наз. "Книге Освободителей", составленной в Северном царстве в первый период эпохи царей. В нее входили рассказы об Аоде, Вараке и Деворе, о Гедеоне-Иероваале (к которому был добавлен эпизод о царствовании Авимелеха), Иеффае и его дочери. В книгу было вставлено также два древних поэтических фрагмента: песнь Деворы (5), дублирующая прозаический рассказ (4), и притча Иофама (9 7-15), направленная против избрания на царство Авимелеха. В этой книге герои отдельных колен уже представлены героями общенациональными, ведущими войны Ягве за весь Израиль. Рассказы о "малых судьях", имена которых: Самегар (3 31), Фола, Иаир, Есевон, Елон и Авдон (12 8-13), - происходят от иного предания. Им не приписывается никаких спасительных деяний, но сообщается об их происхождении, семье, месте погребения и точно указываются периоды, в течение которых они "судили" Израиль. Глагол "шафат" в западносемитских языках, родственных еврейскому, в Мари в 18 в до Р. Х. и в Угарите в 13 в, вплоть до финикийских и пунических текстов греко-римской эпохи (напр. "суффеты" в Карфагене), значит не только "отправлять правосудие", но и "управлять". Компетенция этих "судей" не распространялась за пределы их города или района. Институт судей был как бы переходной ступенью между родоплеменным и монархическим строем. Первые редакторы несомненно располагали подлинными сведениями об этих судьях, но приписали им власть над всем Израилем и произвольно распределили периоды их служения, отчасти совпадавшие во времени, в хронологически последовательном порядке. Они применили название "судей Израилевых" также к героям "Книги Освободителей". Иеффай послужил в этом смысле переходным звеном: он действительно был и освободителем и судьей. Рассказ о нем включается в историю "малых судей", и о нем дается информация такого же рода, как и о них (11 1-2; 12 7). Сюда же включили фигуру, первоначально не имевшую ничего общего ни с одной из этих двух категорий лиц, - Самсона из колена Данова - своеобразного героя, рассказы о подвигах которого в борьбе с филистимлянами были весьма популярны в Иудее (13-16). К судьям причислили и Гофониила (3 9-11), деятельность которого относилась к эпохе завоевания (ср Ис Нав 15 17; Суд 1 12-15), и позже Самегара, не бывшего даже израильтянином (ср Суд 5 6). Таким образом число судей было доведено до двенадцати - числа, символизирующего весь Израиль.
Исходя из подлинных данных о "малых судьях", редакторы построили чисто условную хронологию, в которой преобладает число 40, соответствующее жизни одного поколения или его кратное 80, или его половина - 20. Целью такого исчисления было - получить сумму лет, которая в комбинации с другими библейскими данными соответствовала бы 480 годам, протекшим, согласно второзаконнической установке, между исходом из Египта и построением Храма (3 Цар 6 1). Повествования о судьях заполняют без перерывов период между смертью Иисуса Навина и началом служения Самуила. Главной целью редакторов было выявить религиозный смысл событий. Он выражается в общем введении (2 6-3 6), в особом введении к истории Иеффая (10 6-16) и в систематически повторяющихся формулах, заполняющих почти весь рассказ о Гофонииле. Все это служит обрамлением эпизодов, происходящих неизменно по следующей схеме: Сыны Израилевы сделали злое перед очами Ягве - Он предал их угнетателям - Они возопили к Нему - Он послал им спасителя-судью. Первоначально в кн Судей не были включены приложения (17-21). В них воспроизводятся древние предания, подвергшиеся литературной обработке. В основе гл. 17-18 лежит предание о переселении колена Данова и основании им своего собственного святилища, но это событие представлено в отрицательном освещении. В гл. 19-21 комбинируются два предания, связанные со святилищами Массифы и Вефиля: возможно, что они возникли в колене Вениаминовом, но распространились в Иудее, приобретя звучание, враждебное царю Саулу, происходившему из Гивы.
Кн Судей можно считать почти единственным источником описываемой в ней эпохи, хотя у нас недостаточно материала для последовательной исторической реконструкции. Как уже было сказано, предлагаемая в ней хронология искусственна. В ней следуют в строго линейном порядке периоды, которые на самом деле частично совпадали, ибо смена периодов угнетения периодами свободы в действительности происходила всегда только на какой-либо части территории Израиля.
Главные события, происходившие в течение этого периода, можно датировать лишь приблизительно. Например, победу в Фанаахе при Деворе и Вараке (4-5) следует отнести к середине 12 в, поскольку она произошла раньше нашествия мадианитян (при Гедеоне), и распространения филистимлян за пределы их собственной территории (при Самсоне). Во всяком случае можно утверждать, что в течение этого смутного периода израильтянам приходилось бороться не только против первых владельцев страны - хананеев, какими были обитатели Изреельской равнины, разбитые Деворой и Вараком, но и против соседних народов: моавитян (Аод), аммонитян (Иеффай), мадианитян (Гедеон), а также против новых пришельцев - филистимлян (Самсон). В этой борьбе каждое колено защищает свою территорию. Иногда происходит объединение с соседними коленами. В песне Деворы (5) слышится упрек коленам, не ответившим на ее призыв; примечательно, что Иуда и Симеон в этом тексте даже не названы.
Эти два колена жили на юге, отделенные от остальных колен барьером: Газер, гавоонские города, Иерусалим. Их обособленность содействовала развитию зачатков будущего раскола. Напротив, победа при Фаанахе, благодаря которой израильтяне утвердились на Изреельской равнине, позволила северным коленам объединиться с домом Иосифовым. Основное же единство между различными коленами обеспечивалось причастностью к одной вере: все судьи были убежденными ягвистами, и святилище ковчега в Силоме стало центром, где встречались все колена. Кроме того, в этой борьбе выковалось национальное самосознание и подготовлено было то окончательное объединение перед лицом общей опасности, которое произошло при Самуиле.
Кн Судей напоминали израильтянам, что угнетение есть кара за нечестие, а победа следует за возвратом к Богу. Иисус сын Сирахов восхваляет судей за их верность (Сир 46 13-15), а в посл. к Евреям их успехи представлены как награда за веру; они принадлежат к тому "облаку свидетелей", которые поддерживают христианина в его решимости бороться с грехом и быть твердым в предстоящих испытаниях (Евр 11 32-34; 12 1).